«Вы не поверите, как юная смольнянка Екатерина Молчанова пленила сердце императрицы!».

Дочь обедневшего дворянина, она вряд ли могла рассчитывать на блестящее будущее, однако Екатерине Ивановне суждено было ещё в раннем возрасте убедиться, что судьба может быть как суровой, так и милосердной к ней. Череда удачных стечений обстоятельств привела её в Смольный институт, главное учреждение образования для женщин в тогдашней России.

И если одни смольнянки томились в стенах института, сравнивая их с оковами или клеткой, то другие понимали, что учёба здесь может стать их счастливым билетом. К последним принадлежала и Екатерина Молчанова. Оказавшись в Смольном, она сразу же твёрдо решила, что обязательно обратит на себя внимание императрицы, а значит, получит могущественную покровительницу и сумеет наладить свою жизнь. Удалось ли осуществить задуманное смольнянка Молчановой? И каким образом она стремилась покорить Екатерину Великую?

Мир не без добрых людей

Екатерина родилась в 1758 году. Она была представительницей старинного московского рода Молчановых, но к тому времени величие этого семейства осталось в прошлом. Иван Молчанов был обедневшим дворянином – в его владениях находилось всего 30 душ крепостных, да и те были заложены в качестве уплаты долгов. Дочь скромного коллежского советника наверняка так и осталась бы прозябать в родовом имении, наблюдая за тем, как постепенно всё вокруг приходит в упадок. Однако помог счастливый случай.

Однажды маленькую Екатерину увидела Мария Павловна, супруга обер-егермейстера Семёна Нарышкина, который поддерживал приятельские отношения с Молчановым. Женщина была очарована милым и непосредственным ребёнком. Кроме того, уже тогда в малютке были заметны любознательность и сообразительность. Маленькая дворянка была взята на воспитание этой решительной и влиятельной женщиной. Отец противиться не стал – напротив, он понимал, насколько полезным для девочки может стать покровительство Марии Павловны.

Ученица Смольного

Когда юной Молчановой исполнилось шесть лет, её наставница определила девочку в Смольный институт. Нарышкина не сомневалась, что маленькая подопечная станет одной из лучших учениц – и, как показало время, не ошиблась в девочке. На имя Молчановой Мария Павловна положила огромную по тем временам сумму – целых две тысячи рублей, которые позволили бы обеспечить жизнь девушки после окончания учёбы. Каждый год Нарышкина пересылала Екатерине две сотни рублей, а, помимо того, обещала обеспечить хорошим приданым. Словом, Мария Павловна относилась к Молчановой как к родной дочери.

С первых занятий преподавательницы Смольного заметили, как ярко выделяется Екатерина Ивановна на фоне своих сверстниц. Серьёзная и сосредоточенная девочка предпочитала чтение играм, а большую часть свободного времени проводила за книгами и изучением дисциплин. Неудивительно, что вскоре Молчанова действительно стала одной из образцовых смольнянок. К своему образованию девушка относилась очень серьёзно, и дело было не только в стремлении приобрести знания.

Во-первых, я уверена, что Екатерина Ивановна принадлежала к тем женщинам, которые предъявляют высокие требования как к окружающим, так и к себе – она считала, что непременно должна стать лучшей. Во-вторых, в пору своего обучения Молчанова уже знала, что императрица Екатерина II, которая нередко бывает в Смольном, особенно благоволит усердным отличницам, которым оказывает своё покровительство. Не думаю, что здесь крылся какой-то расчёт, но Екатерина Ивановна мечтала обратить на себя внимание государыни и доказать, что достойна наивысшей оценки.

Благосклонность императрицы

Всё задуманное юной Екатерине удалось свершить. Императрица едва ли не сразу приметила сообразительную бойкую девочку с умными глазами. Когда же Екатерина Великая увидела рисунки и вышитые работы Молчановой, то и вовсе восхитилась талантами девушки. Другой ученице Смольного государыня писала:

«Сама я поместила там (в своей комнате Зимнего дворца) лишь ваше изображение, сделанное девицей Молчановой; это моя любимая вещь, которая не покидает своего места, которое я ей отвела».

Екатерина Молчанова стала в 1776 году одной из пяти выпускниц-смольнянок, удостоенных Золотой медали первой величины. Императрица пожертвовала выпускницам капитал в размере 100 тысяч рублей, с процентов которого каждый год её юная подопечная получала пенсию в 250 рублей, став завидной богатой невестой.

В том же году она стала фрейлиной великой княгини Марии Федоровны, супруги Павла I Петровича, а в конце 1770-х её взяла к себе уже сама Екатерина II.

Екатерина Ивановна вышла замуж за Сергея Олсуфьева, племянника фаворита императрицы Сергея Салтыкова. Пара прожила немало счастливых лет, воспитывая трёх дочерей и сына. До конца дней Екатерина Великая оказывала покровительство Молчановой, помогая и самой дворянке, и её отпрыскам. Сама же Екатерина Ивановна продолжала интересоваться науками и много читала. Она умерла в 1809 году, оставшись в памяти современников как чуткая, понимающая и очень умная женщина, сумевшая достигнуть высокого положения в обществе благодаря собственным талантам и успехам.